如同世界上大部分的国家一样，荷兰的教育体制划分为三个层次：初等教育，面向4到12岁的少年儿童。为期8年的初等教育，目标为开发学生的理解与创造能力，引导其情感发展，同时也培养他们的社会与文体能力。在满足政府规定条件的基础上，每一所小学都自己制订学校工作计划。各类特别学校专为年龄在3到20岁之间，有精神、肢体或社会残障的幼儿与青少年而设立。此类学校除提供正常的教育外，还给予这些孩子额外的关照，旨在能让他们尽可能又快又好地汇入正常教育主流中去。中等教育，中等教育则从十二岁开始，共分成两大类别，一种是一般中等教育，另一种是职业中等教育。

一般中等教育包含三种平行的学习系统，其学习期间均不相同，分别是MAVO、HAVO、以及VWO。MAVO是初级(Junior)中等教育，HAVO是高级(Senior)中等教育、而VWO则是大学前(pre-university)中等教育。以上三种中等教育，只有获得VWO文凭后才有综合大学的入学资格。取得HAVO文凭则有高等专业（higher professional）教育的入学资格，荷文称高等专业教育作HBO (hoger beroepsonderwijs)。荷兰的高等教育，包括高等专科教育与大学教育，分别由高等专科学院与大学负责，两种教育的课程期限为4-5年。